역사상 최악의 독재자를 꼽을 때 빠지지 않고 등장하는 두 이름, 히틀러와 무솔리니. 그들의 이름은 인류에게 씻을 수 없는 상처를 남긴 제2차 세계대전과 끔찍한 비극을 떠올리게 합니다. 우리는 그들의 광기와 잔혹함을 비판하지만, 문득 서늘한 질문과 마주하게 됩니다. “어떻게 평범했던 사람들이 저런 인물들을 열렬히 지지하고, 스스로 권력을 쥐여주게 된 걸까?”
그 해답은 어느 날 갑자기 나타난 악마의 등장이 아니었습니다. 그들이 등장하기 훨씬 이전부터, 사회 전체가 극단주의라는 괴물이 자라나기에 더없이 좋은 ‘토양’으로 변해가고 있었습니다. 결론부터 말씀드리자면, 파시즘의 탄생은 전쟁의 상처, 극심한 가난, 정치적 혼란 속에서 길을 잃은 대중이 ‘강력한 구원자’를 갈망했던 시대의 비극적인 산물이었습니다.
1. 승리 없는 전쟁의 깊은 상처
모든 비극의 시작은 제1차 세계대전의 잿더미 속에서 움텄습니다. 독일은 이 전쟁의 패배로 모든 책임을 뒤집어쓰고 엄청난 전쟁 배상금을 물어야 했습니다. 국민들의 자존심은 땅에 떨어졌고, “우리는 배신당했다”는 억울함과 분노가 사회 전체를 뒤덮었습니다.
이탈리아는 조금 달랐습니다. 그들은 승전국이었지만, 전쟁이 끝난 뒤 연합국으로부터 약속받았던 영토를 제대로 받지 못했습니다. 수많은 희생을 치르고도 아무것도 얻지 못했다는 ‘상처뿐인 영광’은 국민들에게 깊은 배신감을 안겨주었습니다. 이처럼 독일의 패배감과 이탈리아의 배신감은 ‘우리의 위대했던 과거를 되찾아 줄 강력한 지도자’를 애타게 기다리는 마음의 불씨가 되었습니다.
2. 빵 한 조각이 목숨보다 귀했던 시절
전쟁이 남긴 상처보다 더 무서웠던 것은 바로 ‘굶주림’이었습니다. 특히 독일은 천문학적인 전쟁 배상금을 갚기 위해 돈을 마구 찍어냈고, 그 결과 돈의 가치가 휴지 조각만도 못해지는 ‘초인플레이션’을 겪게 됩니다. 수레에 돈을 가득 싣고 가야 겨우 빵 한 덩이를 살 수 있었던 시절, 사람들의 삶은 그야말로 지옥과 같았습니다.
여기에 1929년 전 세계를 강타한 ‘대공황’은 꺼져가던 불씨에 기름을 부었습니다. 공장은 문을 닫고, 수백만 명의 실업자가 거리로 쏟아져 나왔습니다. 당장 내일 먹을 것을 걱정해야 하는 절망적인 상황 속에서, 사람들은 복잡한 민주주의 절차보다 “나를 따르라, 그러면 모두에게 빵과 일자리를 주겠다!”고 외치는 단순하고 강력한 목소리에 귀를 기울이기 시작했습니다.
3. 기존 정치에 대한 불신과 환멸
경제가 무너지자 정치도 함께 흔들렸습니다. 당시 독일의 ‘바이마르 공화국’과 이탈리아의 정부는 이 거대한 위기를 해결할 능력이 없었습니다. 여러 정당들이 서로 싸우기만 할 뿐, 굶주리는 국민들을 위한 실질적인 해결책을 내놓지 못했죠.
국민들의 눈에 비친 정치인들은 무능하고 부패한 집단일 뿐이었습니다. 민주주의라는 시스템이 제대로 작동하지 않는다고 느낀 사람들은 점차 의회와 정당 정치를 불신하게 되었습니다. 바로 이 정치적 공백과 환멸을 틈타, 히틀러와 무솔리니는 “기존의 썩은 정치를 모두 쓸어버리고, 오직 나만이 이 나라를 구할 수 있다”며 자신을 대안으로 내세울 수 있었습니다.
4. 공산주의라는 붉은 유령에 대한 공포
당시 유럽에는 또 하나의 거대한 그림자가 드리우고 있었습니다. 바로 러시아 혁명 성공 이후 무섭게 번져나가던 ‘공산주의’의 물결입니다. 노동자들이 혁명을 일으켜 모든 재산을 빼앗고 나라를 지배한다는 생각은, 공장을 가진 자본가나 땅을 가진 지주, 그리고 중산층에게는 상상조차 하기 싫은 악몽과도 같았습니다.
바로 이때, 파시스트들은 자신들을 ‘공산주의와 맞서 싸울 유일한 전사’로 포장했습니다. 그들은 “우리가 아니면 이 나라는 곧 공산주의자들에게 넘어가고, 당신들의 모든 것을 잃게 될 것”이라며 대중의 공포심을 자극했습니다. 이러한 전략은 사회의 기득권층과 중산층이 그들의 폭력적인 행동을 눈감아주고, 심지어 적극적으로 지지하게 만드는 결정적인 계기가 되었습니다.
5. ‘우리는 하나’라는 달콤한 속삭임
이 모든 혼란스러운 배경 속에서 히틀러와 무솔리니는 대중의 마음을 사로잡는 천재적인 재능을 발휘했습니다. 그들은 사람들의 분노와 불안, 희망을 정확히 꿰뚫어 보았고, 이를 선동적인 연설과 화려한 군중 집회로 증폭시켰습니다.
그들은 복잡한 문제의 원인을 ‘유대인’, ‘외세’, ‘부패한 정치인’ 등 특정 집단에게 돌리며 알기 쉬운 적을 만들어주었습니다. 그리고 “위대한 우리 민족이 다시 하나로 뭉치면 과거의 영광을 되찾을 수 있다”는 달콤한 약속으로 사람들에게 소속감과 희망을 심어주었습니다. 절망에 빠져있던 사람들에게 이 메시지는 거부할 수 없는 강력한 유혹이었습니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 파시즘과 나치즘은 어떻게 다른가요?
A. 좋은 질문입니다. 나치즘은 파시즘의 한 종류라고 생각하면 쉽습니다. 파시즘이 국가와 민족을 최우선으로 하는 강력한 전체주의 사상을 폭넓게 의미한다면, 나치즘은 거기에 ‘아리아 민족의 우월성’과 ‘반유대주의’라는 극단적인 인종주의가 더해진, 히틀러식 파시즘을 특정하여 부르는 말입니다.
Q. 히틀러는 민주적인 선거로 뽑혔다는데 사실인가요?
A. 반은 맞고 반은 틀립니다. 히틀러의 나치당은 쿠데타가 아닌, 합법적인 선거를 통해 원내 제1당이 되었습니다. 이를 바탕으로 그는 총리로 임명되었죠. 하지만 권력을 잡은 직후, 그는 민주주의 제도를 교묘하게 이용하여 다른 정당을 해산시키고, 반대파를 숙청하며 결국 1인 독재 체제를 완성했습니다. 즉, 민주주의를 통해 권력을 잡은 뒤 민주주의를 파괴한 것입니다.
Q. 이런 끔찍한 역사가 다시 반복될 수도 있을까요?
A. 역사는 그대로 반복되지 않지만, 교훈을 줍니다. 극심한 경제 위기, 사회적 분열과 갈등, 특정 집단에 대한 혐오와 차별을 부추기는 선동적인 목소리가 커질 때, 사람들은 이성적인 판단력을 잃고 극단적인 해결책에 쉽게 빠져들 수 있습니다. 우리가 역사를 배우는 이유는 바로 이러한 비극의 징후를 경계하고, 같은 실수를 되풀이하지 않기 위함입니다.
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